역사상에 나타난 사례들을 통해 볼 때 사회적인 변화가 이루어지면 사상에도 변화가 일어났다는 점을 주목. 저자는 통일신라시대 중대로부터 하대로의 정치변동이 불교에 어떠한 변화를 가져다주었는가를 살피고 특히 신라 하대 전기의 불교 연구를 통해 이것을 뒷받침하고 있다.