초기불전을 이해하는 새로운 창리처드 곰브리치의 [불교는 어떻게 시작되었는가?]는 1994년 Jordan 강의를 위해 준비한 네 개의 원고들을 공개 강의의 형태로 발표한 후, 그 당시 나온 논의들을 반영하여 책으로 출판한 것이다. 그는 불교가 성립 과정에서 바라문 문화에 영향을 받았다고 추정한다. 예를 들면 붓다 가르침의 중요한 내용들은 B?had?ra?yaka 우파니샤드와 같은 초기 바라문 전통 문헌들과 상대하면서 형성되었을 것으로 보는 것이다. 이는 우파니샤드로 대표되는 바라문 사상과의 관계에서 불교를 조명하는 입장이다. 즉 불교의 교리들이 바라문 사상 또는 외도의 사상들과 대결 구도하에서 발전한 것으로 파악한다.곰브리치가 이 책에서 보여준 초기불전에 대한 접근법은 신선한데, 특히 붓다의 교설들이 어떻게 팔리 주석 전통에서 발전하였는지 밝히고 있다. 다시 말해 그는 불교의 사상적 특징을 확인하기 위하여 팔리 주석 전통과 그 전통에 입각한 기존 연구들의 방법론적 한계를 확인하고 있다. 곰브리치는 자신의 연구방식을 옥스퍼드의 접근법이라고 부르고 있으며, 이는 초기불전을 이해하는 새로운 창이 될 것으로 자부하고 있다.곰브리치는 동아시아 불교 국가들의 아함경에 대한 깊은 이해가 자신이 세운 옥스퍼드 접근법을 활용할 자산이라고 칭찬한다. 그는 우리의 한역문헌에 대한 접근 능력을 높이 평가하면서 팔리 문헌에 대한 이해 방식이 더해지면 더욱 풍성하게 붓다 가르침의 정수에 접근할 수 있을 것으로 기대한다. 더불어 옥스퍼드적 방법론에 대한 비판적 고찰 역시 필요한 상황이며, 국내에서 진행된 일련의 초기불전 연구에 대한 성찰 또한 필요하다.
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