이 작품은 1399년 볼링브로크가 사촌인 리처드 2세를 폐위시키고 랭커스터 왕가 출신 첫 잉글랜드 왕이 된 후 진행되었던 웨일스와 스코틀랜드의 소요 사태를 다룬다. 랭커스터파와 요크파의 본격적인 왕위 다툼이 진행되지는 않았지만 장미전쟁(1455∼1485)의 전조를 보여 주는 어수선한 시기의 정치적 상황이 나타난다. 왕위 계승 서열에서 후순위였던 헨리가 왕이 되어 랭커스터 왕조를 개창하자 요크 가문이 반기를 들고 나선다. 랭커스터파와 요크파의 갈등은 전쟁으로 비화한다. 이른바 ‘장미전쟁’이다. 왕조가 위기를 맞은 상황에서 헨리 4세는 다른 문제로 고민이 깊다. 시정잡배와 어울려 다니며 왕실 사정은 나몰라라하는 망나니 아들 핼 왕자 때문이다. 위기가 고조되어 가던 그때, 핼 왕자는 개전한 모습으로 나타나 헨리 4세의 시름을 던다.
셰익스피어는 총 열 편의 사극을 썼다. 랭커스터가에서 튜더가로 이어지는 영국 왕가의 이야기를 왕조별로 다뤘는데 그중 〈리처드 2세〉, 〈헨리 4세, 1부〉, 〈헨리 4세, 2부〉, 〈헨리 5세〉를 묶어 ‘랭커스터 4부작’이라 부른다. 연작을 통해 영국 왕실이 혼란기를 극복하고 점차 안정을 찾아 나가는 과정을 짚어 보는 것도 감상에 재미를 더해 준다.
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