니체가 “가장 자유롭고 가장 위대한 영혼”이라 칭송하고, 셰익스피어에게 『햄릿』의 영감을 불러일으켰으며, 모더니스트들은 “자신의 체험에 몰두한 최초의 에고이스트이자 최초의 자유주의자”라 추앙하는 프랑스 정신의 아버지 몽테뉴. 이 책은 몽테뉴의 생애와, 그의 대표작인 고전 중의 고전 『에세』에서 길어 올린 소중한 인생의 지혜를 전한다. ‘어떻게 살 것인가’ 오직 이 한 가지 물음에 대한, 삶의 철학자 몽테뉴의 20가지 대답이 포함되어 있다.
이 책은 2012년 현재 세계 14개국에 번역·출간되었으며, 2011년 아마존닷컴 올해의 책에 선정되기도 했다. 〈뉴욕타임스〉베스트셀러 등 주요 차트에서 무려 50주 동안이나 랭크되었으며 전미도서비평가협회상, 영국 더프 쿠퍼상Duff Cooper Prize, 코스타 전기상Costa Biography Award, 마쉬 전기상Marsh Biography Award 등 2011년 주요 논픽션 부문과 전기 부문의 상을 휩쓸었다.
1676년 가톨릭교회의 ‘금서 목록’에 등재된 후 무려 200년 동안 금서 목록에 포함되어 있었으며, 1854년 5월 27일에야 비로소 발간 금지가 해제된 몽테뉴의 대표작 『에세』는 인간의 본질을 탐구한 역사 속 위인들과 생의 지혜를 갈구한 무명 독자들의 애독서로 손꼽히고 있다.
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