이 책은 전기전자 공학의 고전이며, 디지털 정보통신의 이론적 기원이기도 한 The mathematical theory of communication(Shannon, C. E. & Weaver, W. Urbana, IL: University of Illinois Press, 1963)을 완역한 것이다. 농담 삼아 고전(古典)을 ‘누구나 읽고 싶어 하지만 어느 누구도 읽지는 않는 책’이라고 정의하는데, 아마도 본서야말로 이 정의에 상당히 부합한다. 주지하다시피 언론학은 2차 세계대전 이후의 신생 학문이기에 초창기 언론학 모형들은 모두 언론학자가 아닌 다른 분야의 학자들이 만들고 제안한 것들이고, 언론학적 현상을 바라본 어떤 학문분과의 연구 모형일 수밖에 없었다. 가장 최초의 모형이 바로 공학자(engineer)인 섀넌이 정초하고 위버가 해석적 논평을 달아 둔 ‘수학적 커뮤니케이션 이론’일 것이다.
“S(송신자)→M(메시지)→C(채널)→R(수신자)”로 요약되는 클로드 섀넌의 통신모형
인간의 커뮤니케이션 과정이 어떻게 진행되는가에 대한 기본 모형을 제공하였다. 섀넌 모형의 가장 큰 장점은 많은 사람들이 커뮤니케이션 과정을 쉽게 이해할 수 있다는 사실이다. ‘단순하고 직관적으로 호소력이 큰 모형’과 ‘어려운 수학적 언어’가 결합된 수학적 커뮤니케이션 이론을 공학적 커뮤니케이션과 인간 커뮤니케이션이 동일하지 않다는 이유로 무시하는 언론학자들도 있다. 이는 언론학의 영역에서 ‘기계’ 혹은 ‘인공지능’의 영역을 배제시켜, 공학적 커뮤니케이션에서의 풍요로운 이론적 성과를 스스로 거부하는 결과로 이어졌다. ‘융합’과 ‘소통’이 강조되는 시대다. 세간에서는 ‘인문학적 상상력’이 강조되지만, 우리에게 더 절실한 것은 ‘공학적 상상력’이 아닐까 싶다. 적어도 사회과학을 전공하는 사람들이라면 인문학적 상상력뿐 아니라 공학적 상상력도 필요할 것이다. 현실을 이해하지 못하면 현실의 문제를 이해하기 어렵다. 전자적 커뮤니케이션이 어떠한 원리로 이루어지는가를 이해해야 하는 이유는 우리가 공학자여서가 아니라, 공학적 근본원리가 전자적 커뮤니케이션의 잠재적 가능성과 한계를 알려 주기 때문이다.
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